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光的三原色是红光、绿光、蓝光。水草叶片里所含的叶绿素、最喜欢光的三原色的红光和蓝光，因为叶绿素本身就是绿色者，绿光照到叶绿素后会透过，无法被其吸收并利用于光合反映。反之，红光与兰色光则能被叶绿素完全吸收，而且还能用一部分来用于光合反映。

上述并不表示绿光对光合作用毫无意义，因为水草的叶绿体内还有其他的光合素，如胡萝卜素、叶黄素等，他们仍可吸收绿光并利用于光合反映。除了叶绿素外，其他的光合色素在野绿体内相对含量较少，因此绿光对水草的光合作用较小，所以培植绿色的水草，红光和蓝光是比较适合的。那么说红色系水草又如何呢？

如果水草的叶子是红色的，那么吸收光的种类就有所变化，当日光照到红色叶面时，这时叶面不是将红光透过、就是反射，也就是说红色的水草几乎无法利用红光的能量，因此，红色系水草就需要蓝光、绿光来进行光合作用了。

水草成红色外观的主因，基本上是花青素的体现。花青素固然可以为水草增添美丽的红色外表，但却也使水草付出了相当的代价——不能利用红光。

红色水草失去可利用的红光后，它们光合作用的能力就会减退，从而造成红色水草比绿色水草生长缓慢、繁殖能力也降低。但这不能证明红色系水草就很难生存，因为它们体内的叶绿素仍然可以利用蓝光、而且除了叶绿素以外的其他光合色素，仍可利用绿光。