从理论上讲，植化相克（有些地方叫化感作用）是生物体将化学物质('化感物质')产生并释放到环境中，作用于其他生物体。虽然有些动物确实会产生防御性化学物质，但化感化学物质通常是由植物和其他不活动的生物体产生的，对其他生物体最有可能产生的影响是抑制。与动物不同，植物不受其体型、速度和力量的保护。基本上，植物必须使用化学防御来保护自己免受疾病侵扰和被食草动物吃掉。



看起来似乎植物在化学防御上做了重大投资。因为化感物质不是废料，植物以相当大的能量成本生产它们。植物主动地将蛋白质合成所必需的氨基酸：苯丙氨酸和酪氨酸，转移到苯基丙烷代谢途径来产生酚酸、单宁、黄酮类化合物、二苯乙烯化合物和木质素。这些化合物中有许多是用于化感作用的。三种常见酚化感物质的化学结构如图I-2所示。没食子酸和咖啡酸是酚酸，而槲皮素是类黄酮。



如果化感物质没有被妥善储存和处理，它们甚至会抑制生产它的植物，所以化感物质需要更多的精力来“管理”，而不仅仅是把它们生产出来就完了。但是为了生产化感化学物质而花费的总成本是值得的。试想一下，植物对化感物质10%的投资，可以防止食草动物对植物90%潜在的损失呢。

水生环境中的化感作用预计会有许多随机的次级效应。虽然主要作用是在化感物质产生者和目标生物体之间，但大多数化感物质是水溶性的，因此，可以影响周围水的其他生物体。在封闭的环境中，如水族箱中，化感物质可以积累，化感作用将进一步增加。